В бродячей цирковой труппе вместе с «нормальными» актёрами выступают люди с экстремальными отклонениями в физическом развитии. Красавица-гимнастка (Ольга Бакланова) случайно узнаёт, что восхищённый её красотой лилипут Ганс (Гарри Эрлс) унаследовал крупное состояние. Она притворяется, что любит Ганса, и заставляет его расстаться с карлицей Фридой (Дэйзи Эрлс), с которой он помолвлен. Клеопатра и Ганс играют свадьбу, гостями на которой становятся все цирковые уродцы труппы и любовник Клеопатры силач Геркулес (Генри Виктор). Уродцы хотят провести ритуал принятия Клеопатры в «свой круг», но опьяневшая красавица и Геркулес начинают над ними издеваться. Калеки понимают, что Клеопатра далеко не так великодушна, как выглядит, и начинают за ней следить.

Параллельно развивается история клоуна Фросо (Уоллас Форд) и танцовщицы Венеры (Лейла Хайамс), которую только что бросил Геркулес. Фросо и Венера — два одиноких человека, в которых доброта и одиночество рождает взаимную привязанность. Они живут бок о бок с цирковыми уродцами, но относятся к ним с той же человечностью, что и друг к другу, в то время как другие циркачи постоянно третируют их.

После свадьбы Клеопатра пытается отравить Ганса медленно действующим ядом. Ганс делает вид, что тяжело заболевает, но уродцы знают замысел Клеопатры и выжидают удобного момента для мести. Во время одного из переездов, когда фургон Клеопатры перевернулся на дороге во время грозы, уродцы настигают её в лесу. Неизвестно, что и как они делают с женщиной, но через несколько лет мы видим в бродячем балагане совершенно другую Клеопатру — лишённую речи и безумную уродливую женщину-птицу.

В финале (который был исключен из ряда версий монтажа фильма) Фросо и Венера помогают Гансу помириться с Фридой, которая по-прежнему любит его.

Релиз
Фильм вышел на экраны США 20 февраля 1932 года.

Значение и влияние
Фильм нёс гуманистический и нравственный заряд высочайшего накала, но современники оказались не готовы к предложенному Броунингом уровню откровенности. Никакие цензурные сокращения не могли спасти «Уродцев» от провала в прокате и фильм на три десятилетия оказался похоронен в студийном архиве.
Фильм был запрещён к показу в целом ряде стран (в частности, в Великобритании и в Австралии) и американских штатов и городов (некоторые из этих запретов официально не сняты до сих пор и формально считаются действующими).
В 1961 году фильм был заново открыт и быстро приобрёл культовый статус. Он оказал большое влияние на нонконформистские культурные течения 1960-х годов — например, на классика современной фотографии Диану Арбюс.
В 1967 году фильм удостоился специальной экспозиции в нью-йоркском Музее современного искусства.
В 1994 году фильм, как имеющий большое художественное значение, был внесён в Национальный кинорегистр США.
Фильм Дэвида Линча «Человек-слон» (The Elephant Man, 1980) снят под прямым влиянием «Уродцев».
Песня Дэвида Боуи «Бриллиантовые псы» открывается ссылкой на этот фильм:

As they pulled you out of the oxygen tent,
You ask for the latest party,
With your silicone hump and your ten inch stump,
Dressed like a freak you was,
Todd Browning’s freak you was.

Интересные факты
При съёмках фильма Тод Броунинг руководствовался во многом собственным жизненным опытом — в 16 лет он сбежал из семьи и долго работал в бродячем цирке.
В фильме снималась самая впечатляющая группа актёров с физическими отклонениями за всю историю кинематографа. Тод Броунинг пригласил на кастинг большинство известных цирковых уродцев из всех бродячих цирков США.
Ряд актёров, уже утверждённых на роли в фильме, отказались от участия в нём, чтобы не сниматься вместе с «балаганными уродами» — это были Виктор Маклаглен (Геркулес), Мирна Лой (Клеопатра) и Джин Харлоу (Венера).
Первоначальный монтаж фильма составлял 90 минут, но по результатам тестовых просмотров фильм был сокращён до 64 минут. Среди вырезанных и утраченных сцен известен один из финальных эпизодов, в котором кастрированный уродцами Геркулес поёт сопрано в бродячем цирке.
По легенде, студия была так напугана негативной реакцией публики на фильм, что на всякий случай уничтожила его негатив.
После снятия фильма с проката, права на его показ приобрёл у студии известный антрепренёр бродячих балаганов Дуэйн Эспер, который показывал фильм под названиями «Запретная любовь» и «Ошибки природы» во время представлений.