Молодой банковский работник Энди Дюфрейн обвинён в убийстве своей жены и её любовника, которого он не совершал. Но его приговаривают к двум пожизненным срокам тюремного заключения. После приговора его помещают в Шоушенк — одну из самых мрачных тюрем Америки.

Энди в тюрьме подружился с чернокожим заключённым Редом. Кроме того, Дюфрейн даже в тюрьме находит применение своим знаниям, помогая охранникам заполнять налоговые декларации, а также получать образование другим заключённым, чтобы их пребывание в тюрьме Шоушенк стало для них последним тюремным заключением и выйдя из неё, бывшие узники могли вести честный образ жизни. Энди Дюфрейн не только учит их читать и писать, но и старается сделать их человечными, сочувствующими.

В камере у Энди висит постер известной актрисы Риты Хейворт. Начальство тюрьмы не обращает на этот факт особого внимания, однако, за этим портретом в стене находится дыра, через которую Энди собирается бежать. Причём подготовку к побегу Энди начинает, едва начав отбывать заключение в тюрьме. В свои планы он не посвящает даже лучшего друга Реда. Однако рассказывает о том, чем бы и где хотел заниматься, выйди он на свободу.

Однажды в тюрьму попадает парень Томми Уильямс, балагур, душа компании, любитель рок-н-ролла, которому Энди пытается помочь, как и другим, поскольку обнаруживает, что молодой человек имеет способности не только к кражам телевизоров из магазина. От него Энди узнаёт, что во время очередной отсидки тот пребывал в одной камере с настоящим убийцей его жены, от которого и узнал детали преступления. Энди пытается уговорить начальника тюрьмы помочь в пересмотре его дела, но ему отказывают, поскольку Энди замешан в тёмных делишках начальника тюрьмы Шоушенк. Энди при разговоре с начальником, оскорбляет его и попадает в карцер. Томми сам того не зная, своей болтливостью подписал себе смертный приговор. Начальник тюрьмы принимает решение убить Томми, инсценировав попытку побега, что и осуществляет. Убийство Томми стало решающим толчком для осуществления побега из тюрьмы Шоушенк и поняв, что ему никогда не выйти из заключения, Дюфрейн совершает побег. С собой Энди забирает все материалы о тёмных делишках начальника тюрьмы. Материалы попадают в газету. Итог — начальник тюрьмы заканчивает жизнь самоубийством. Некоторое время спустя Ред получает чистую открытку от Энди со штемпелем местечка неподалёку от мексиканской границы. На очередной комиссии по помилованию Ред выходит на свободу. Выйдя на свободу, Ред некоторое время работает в магазине, затем решает ехать к Энди. Финальная картина — Ред, босиком идущий по песку пляжа, в отдалении на песке катер, который чинит Энди Дюфрейн.

Съёмки фильма проходили в Мэнсфилдской исправительной колонии (Мэнсфилд, Огайо). Однако она находилась в таком плохом состоянии, что на приведение её в должный вид пришлось потратить часть бюджетных денег.
На роль Томми Уильямса изначально претендовал Брэд Питт.
Когда начальник тюрьмы открывает Библию, в которой спрятан скальный молоток Энди, на соседней странице видим начало книги Исход, которая рассказывает о выходе евреев под предводительством Моисея из Египта.
Во время съёмок фильма режиссёр Фрэнк Дарабонт каждое воскресенье смотрел Славные парни, вдохновляясь этим фильмом ввёл между прочими человека комментирующего действие на протяжении фильма.
Стивен Кинг продал права на экранизацию своего рассказа всего за 1 доллар, так как был дружен с режиссером и сценаристом Фрэнком Дарабонтом. Они стали друзьями ещё во время работы над короткометражной драмой «Женщина в комнате» (1983) — экранизацией одноимённого рассказа Стивена Кинга, осуществлённой Фрэнком Дарабонтом. Как известно, Стивен Кинг стремится поддерживать молодых и независимых режиссёров и может продать права на экранизацию любому фильммейккеру всего за один доллар. Так было и в тот раз — и адаптация Фрэнка Дарабонта очень впечатлила Стивена Кинга. Интересно, что они поддерживали отношения лишь по переписке и лично не встречались до самого начала работы над «Побегом из Шоушенка».
В документах Реда, когда тот предстает перед комиссией по досрочному освобождению, использована фотография сына Моргана Фримана Альфонсо. Он же кричит "Свежая рыба", когда партию заключённых с Дюфрейном привозят в тюрьму.
Когда во время побега Дюфрейн разбивает канализационную трубу видно, что оттуда под напором брызжут нечистоты, однако уже в следующем кадре Дюпрейн, превозмогая вонь, ползёт по этой трубе и нечистот там всего по щиколотку.
Фильм посвящён Аллену Грину (Allen Greene) — близкому другу режиссёра. Аллен Грин скончался от проблем, связанных со СПИДом незадолго до выхода фильма в свет
Бывший начальник Мэнсфилдской тюрьмы, где проходили натурные съёмки фильма, Деннис Бейкер — в роли пожилого заключённого, сидящего в тюремном автобусе позади Томми Уильямса.
Оригинальный рассказ Стивена Кинга был, по словам самого писателя, кульминацией всех его впечатлений от различных тюремных фильмов, которые он смотрел в детстве.
Сюжет фильма (и оригинального рассказа) перекликается с сюжетом классического романа Александра Дюма-отца «Граф Монте-Кристо», который несколько раз упоминается в картине.
Фильм стал вторым из трёх проектов Фрэнка Дарабонта, основанных на произведениях Стивена Кинга. Первым была короткометражная драма «Женщина в комнате» (1983), а третьим — мистическая тюремная драма «Зелёная миля» (1999). 20 февраля должны начаться съёмки четвёртого фильма Фрэнка Дарабонта по произведению Стивена Кинга — фантастической хоррор-драмы «Туман», премьера которой намечена на 21 ноября 2007 года
Сценарий Фрэнка Дарабонта очень понравился другому режиссёру, успешно экранизировавшему произведения Стивена Кинга, — Робу Райнеру, постановщику ностальгической драмы «Останься со мной» (1986) и психологического триллера «Мизери» (1990). Райнер был так захвачен материалом, что предложил Дарабонту $2.5 млн за права на сценарий и постановку фильма. Дарабонт серьёзно обдумал предложение, но в конечном счёте решил, что для него этот проект — «шанс сделать что-то действительно великое», и поставил фильм сам.
Роб Райнер предполагал на роли Реда и Энди Дюфрейна соответственно Харрисона Форда и Тома Круза.
Роль Энди Дюфрейна изначально предложили Тому Хэнксу. Он очень заинтересовался, но не смог принять предложение, из-за того что уже был занят в проекте «Форрест Гамп» (1994).
Впоследстии Том Хэнкс снялся в главной роли в тюремной драме Фрэнка Дарабонта «Зелёная миля» (1999), также поставленной по роману Стивена Кинга.
Роль Энди Дюфрейна также предлагали Кевину Костнеру, но актёр отказался от предложения, о чем впоследствии сильно жалел.
Роль Томаса Уильямса сыграл канадский актёр Гил Беллоуз. Забавно, что в телесериале «Элли Макбил» (1997—2002) Гил Беллоуз играл персонажа по имени Уильям Томас!
В оригинальном рассказе Стивена Кинга Ред — ирландец. Несмотря на то, что в экранизации роль Реда сыграл чернокожий Морган Фриман, было решено оставить в фильме реплику Реда «Может быть, потому что я — ирландец», — как удачную шутку.
Экстерьеры тюрьмы Шоушенк были сняты в тюрьме города Мэнсфилда, штат Огайо. Эта тюрьма на тот момент находилась в таком плачевном состоянии, что для съёмок пришлось её предварительно реставрировать. По этой причине большая часть интерьеров была отснята не на натуре, а в павильонах студии, так как продюсеры подсчитали, что построить декорации в студии будет дешевле, чем ремонтировать интерьеры Мэнсфилда. Впоследствии Мэнсфилдская тюрьма также была закрыта.
Несмотря на то что почти все жители города Мэнсфилда изъявили желание принять участие в массовых сценах фильма, большинство жителей оказались слишком заняты своей работой и не смогли сниматься. Массовку пришлось набирать в местной богадельне, причём некоторые из её обитателей были бывшими зеками.
Когда мы видим на экране крупные планы рук Энди Дюфрейна, когда в начале фильма он заряжает револьвер, а также позже, когда Энди вырезает своё имя на стене своей камеры, — это на самом деле руки режиссёра Фрэнка Дарабонта, а не актёра Тима Роббинса. Эти крупные планы были отсняты в процессе постпроизводства фильма и вставлены в уже отснятый материал.
Американская Гуманная Ассоциация, защищающая права животных, жёстко контролировала съёмки сцен с участием ворона. Когда необходимо было снять эпизод, в котором Брукс скармливал ворону личинку, АГА возразила против этого на том основании, что это жестоко по отношению к личинке. Для того чтобы все-таки снять этот эпизод, помощникам режиссёра пришлось срочно искать личинку, умершую от естественных причин. Таковая была найдена, и сцена была отснята.
Номер камеры Реда — 237. Эти же цифры фигурирует в обеих экранизациях романа Стивена Кинга «Сияние» (кинофильм 1980 года и мини-сериал 1997 года) — там это номер комнаты отеля, в которой обитает призрак женщины. Также эти цифры появляются в фильме «Останься со мной» (1986), снятом по рассказу Стивена Кинга «Тело», — там это сумма мелочи, собранной четырьмя юными героями ($2.37).
На стене в камере Энди Дюфрейна появляется портрет Альберта Эйнштейна. Это намёк на то, что исполнитель роли Энди Дюфрейна Тим Роббинс параллельно снимался в романтической комедии «Коэффициент интеллекта» (1994), где одним из главных героев был Альберт Эйнштейн (в исполнении Уолтера Мэттау).
Двое из заключённых Шоушенка носят именя Хейвуд и Флойд. Это отсылка к трилогии Артура Кларка «Космическая одиссея», связующим героем которой является доктор Хейвуд Флойд.
Один из персонажей, офицер охраны в библиотеке, носит фамилию Дикинс, что как будто бы является отсылкой к фамилии оператора-постановщика фильма Роджера Дикинса. Однако на самом деле это простое совпадение — персонаж по фамилии Дикинс есть в оригинальном рассказе, и он стал персонажем сценария Фрэнка Дарабонта ещё до того, как Роджер Дикинс был нанят для съёмок картины. На самом деле обе фамилии только произносятся одинаково, а пишутся по-разному: фамилия героя — Dekins, а фамилия оператора — Deakins.
Начальник Нортон насвистывает немецкий гимн «Eine feste Burg ist unser Gott» — «Мощная крепость — наш Бог».
Марка пива, которое заключённые пьют на крыше, — Stroh’s.
Фильм с участием Риты Хэйворт, который смотрят заключённые, — это знаменитая картина Чарльза Видора «Гилда» (1946).
На жестянке из-под леденцов, в которой Энди закапывает деньги и письмо, изображён океанский лайнер «Королева Мария». Такие леденцы были выпущены в 1950 году британской компанией «Бенсонс».
Мексиканское райское местечко Зихуатанехо действительно существует. Это туристский курортный город на тихоокеанском побережье мексиканского штата Герреро.